誠實(shí)信用原則要求民事主體在民事活動中達(dá)成雙方的利益平衡，以及當(dāng)事人利益與社會利益的平衡。這一原則包含兩個方面：一是“誠信要求”，二是法官的“自由裁量權(quán)”，在這一原則中最重要又是最基本的一點(diǎn)是“誠信要求”，即民事活動中 的任何一方必須本著善意進(jìn)行民事活動，任何惡意的即以損害對方或社會利益為代價獲得己方利益的民事行為都違反了誠實(shí)信用原則。違反這一要求，盡管不違反任何法律條款和合同，但是，法官仍可裁定惡意方敗訴，以求達(dá)到個體公正。這一原則的內(nèi)涵和外延都具有不確定性，但它又是強(qiáng)制性原則，可以調(diào)整任何民事活動的任何階段，以補(bǔ)充具體法條與合同條款之不足。所以誠實(shí)信用原則被稱為民商法領(lǐng)域的“帝王條款”。 
　   誠實(shí)信用原本只是作為一種道德存在于民事習(xí)慣中，它要求人們在民事活動中講求信用，恪守諾言，誠實(shí)不欺，在不損害他人利益和社會利益的前提下追求自己的利益。從開初的民事習(xí)慣演變?yōu)楝F(xiàn)代民法基本原則，誠實(shí)信用經(jīng)過了從民法的補(bǔ)充規(guī)定到僅調(diào)整債權(quán)法律關(guān)系到作為民法基本原則的過程。這一過程也是人類法學(xué)不斷發(fā)展的結(jié)果。從歷史階段來說誠實(shí)信用原則的發(fā)展經(jīng)歷了羅馬法，近代民法和現(xiàn)代民法三個階段。
一、羅馬法階段
　 誠實(shí)信用從商業(yè)習(xí)慣向法律規(guī)范的移植始于羅馬法。在羅馬繁榮的時代，商品經(jīng)濟(jì)充分發(fā)展，當(dāng)時商品交換關(guān)系種類繁多，立法者無法對每一種商品交換關(guān)系都詳盡的加以規(guī)定。而且他們發(fā)現(xiàn)，無論多么周密的法律條款和合同，如果當(dāng)事人心存惡意，總能找到規(guī)避之法。這就顯露出了羅馬法追求法律的絕對確定而否定司法活動能動性的弊端。為解決這一問題，羅馬法中萌發(fā)了誠信契約和誠信訴訟。誠信契約要求債務(wù)人承擔(dān)善意誠實(shí)的義務(wù)，而誠信訴訟則不僅可以根據(jù)合同的內(nèi)容確定當(dāng)事人之間的權(quán)利義務(wù)，而且還可依據(jù)當(dāng)事人是否盡善良之注意的義務(wù)確定當(dāng)事人承擔(dān)的責(zé)任。盡管羅馬法中誠實(shí)信用的作用被限制在債權(quán)法領(lǐng)域內(nèi)，但已具備現(xiàn)代民法中誠實(shí)信用原則的兩個基本內(nèi)容――“誠信要求”和法官的“自由裁量權(quán)”。
二、近代民法階段
　 歐州近代法典編篡中一貫采取了絕對嚴(yán)格的規(guī)則主義立法方式，否定法官的主觀能動性。由于對法律規(guī)范詳盡、安定的過分追求，法官的自由裁量權(quán)被完全剝奪，這就大大的限制了誠實(shí)信用原則功能的發(fā)揮。沒有法官的自由裁量，誠實(shí)信用原則僅能對債權(quán)法領(lǐng)域內(nèi)的民事活動具有指導(dǎo)意義，失去了作為強(qiáng)制性法規(guī)的功能。盡管如此，誠實(shí)信用原則畢竟是法律公正公平的象征，立法者不能不尊重誠實(shí)信用原則所包含的價值取向。所以這一時期的成文法大都明文規(guī)定了誠實(shí)信用條款。
三、現(xiàn)代民法階段 
　 二十世紀(jì)社會經(jīng)濟(jì)飛速發(fā)展，新的經(jīng)濟(jì)關(guān)系不斷產(chǎn)生。缺乏彈性的各國民事法律越來越難以適應(yīng)經(jīng)濟(jì)的飛速變化。經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的發(fā)展推動了法律的變革，于是立法開始采取嚴(yán)格規(guī)則和自由裁量相結(jié)合的新方式。1907年，瑞士民法典在第2條中作出了如下規(guī)定：“任何人都必須誠實(shí)，信用地行使權(quán)利和履行義務(wù)?！边@條規(guī)定第一次把誠實(shí)信用原則作為民法的基本原則加以確定。此后大陸法系諸國紛紛效仿，從而使誠實(shí)信用原則走到了民法的權(quán)力之巔。誠實(shí)信用原則完成了從道德規(guī)范到君臨民商法全法域的“帝王條款”的轉(zhuǎn)變。
　 我國現(xiàn)代法律在立法及法律理論方面通過日本，受德國的影響很大。與大陸法系諸國一樣，在民商法領(lǐng)域中誠實(shí)信用原則作為基本原則發(fā)揮著至關(guān)重要的作用?！睹穹ㄍ▌t》第4條規(guī)定“民事活動應(yīng)當(dāng)遵循誠實(shí)信用的原則?！薄逗贤ā返诹鶙l規(guī)定“當(dāng)事人行使權(quán)利、履行義務(wù)應(yīng)當(dāng)遵循誠實(shí)信用原則?！边@兩條規(guī)定是誠實(shí)信用原則在民商法中總的體現(xiàn)。誠實(shí)信用原則在民商法中的具體體現(xiàn)主要在有關(guān)無效民事行為的規(guī)定、可撤銷可變更民事行為以及締約過失的規(guī)定中。這一規(guī)定是誠實(shí)信用原則在我國的法律表現(xiàn)形式，意味著誠實(shí)信用原則不僅指導(dǎo)當(dāng)事人正確進(jìn)行民事活動，而且在完善立法機(jī)制，承認(rèn)司法活動的能動性方面也具有重要的作用。由此可見，誠實(shí)信用原則體現(xiàn)了法律公正公平的價值取向，是我國民事法律中居于核心地位的法律基本原則。
　 誠實(shí)信用原則在民事活動中的重要性雖然在我國立法上得到肯定，但是在我國當(dāng)前的市場經(jīng)濟(jì)運(yùn)行中它并未受到應(yīng)有的尊重。當(dāng)前我國實(shí)行市場經(jīng)濟(jì)，信用應(yīng)該是市場經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)，擁有良好誠信資源的市場經(jīng)濟(jì)才是健康有序的市場經(jīng)濟(jì)。而目前在民事活動中遵循誠實(shí)信用原則的狀況卻不容樂觀。近幾年來股市中的“銀廣廈”、“億安高科”、“鄭百文”等事件以及企業(yè)之間形成的龐大的三角債務(wù)關(guān)系均層出不窮，這樣一些違反誠實(shí)信用原則的行為，越來越成為制約我國經(jīng)濟(jì)健康發(fā)展的重要原因。如果說前幾年，我國經(jīng)濟(jì)發(fā)展的瓶頸主要是基礎(chǔ)設(shè)施的相對滯后，那么當(dāng)前乃至今后一個時期的瓶頸則主要是惡意拖欠資金、合同欺詐、以次充好等違反誠實(shí)信用原則的行為泛濫，這些行為造成社會經(jīng)濟(jì)運(yùn)行成本提高，社會關(guān)系不和諧，從而動搖市場經(jīng)濟(jì)的根基。
     誠實(shí)信用原則并不是永恒存在的，它有自己的發(fā)展演變過程。它演變的動因何在呢？為何它對人類社會民事行為的影響不斷發(fā)生變化呢？經(jīng)過比較分析，可以得到這樣一個結(jié)論，誠實(shí)信用原則的遵守狀況與它能否為人們帶來利益密切相關(guān)。商人誠實(shí)守信可以在社會上因其誠實(shí)守信的聲譽(yù)獲益，所以誠實(shí)信用習(xí)慣被遵循。同樣如果社會上誠實(shí)守信的習(xí)慣不能為商人帶來利益，誠實(shí)守信就會被拋棄。對我國誠實(shí)信用遵循狀況的形成和變化的情況分析便可證明這一觀點(diǎn)： 
（一）從我國封建社會誠實(shí)信用狀況看：
　 我國封建社會通訊交通條件低下，人民被限制在一個很小的區(qū)域內(nèi)活動。封建社會的多數(shù)普通人終其一生都生活在他居住的村莊或城鎮(zhèn)，大家彼此熟識。在這種條件下我國的社會基本上是一個熟人社會。在熟人社會中，人與人之間的關(guān)系很大程度上是建立在身份基礎(chǔ)上的。因此作為同一個村莊或城鎮(zhèn)的人，大家相互之間比較了解，每個人是否誠實(shí)守信，其他人都十分清楚。在這樣的環(huán)境下誠實(shí)守信的人就會被人信賴而愿意同他交往，反之則不被人信任而不與之交往。不遵循誠實(shí)信用意味著交往途徑的斷絕，人們權(quán)衡利害，只能選擇誠實(shí)守信。同時人們?yōu)榱私档妥约簭氖旅袷禄顒拥娘L(fēng)險，也希望其他人誠實(shí)守信。誠實(shí)信用能帶來交往的暢通使守信者獲取利益，封建社會的誠實(shí)信用習(xí)慣正是基于這種認(rèn)識而形成。
（二）從我國改革開放前社會的誠實(shí)信用狀況看：
　 1、從個人層面上來看，在改革開放前我國的戶籍制度相當(dāng)嚴(yán)格。由于當(dāng)時沒有身份證，人民同樣是被限制在自己所生活的社區(qū)內(nèi)。我國基本上仍舊是一個熟人社會，與封建社會相同，個人不遵循誠實(shí)信用意味著交往途徑的斷絕。只有遵循誠實(shí)信用才能保持個人的社會交往的通暢并獲得利益。
　 2、從企業(yè)層面上來看，改革開放前我國所有的企業(yè)都是國營企業(yè)或集體企業(yè)。企業(yè)的生產(chǎn)，銷售都完全依賴政府的指令。企業(yè)之間原材料、設(shè)備、資金都是在國家的口袋中流動，也就是說改革開放前我國實(shí)際上只有一個企業(yè)，它的名字叫政府，一般所說的企業(yè)只是政府的車間。一個企業(yè)不同車間相互交易，當(dāng)然也不存在誠實(shí)信用的問題。
（三）改革開放后，我國的誠實(shí)信用原則遵循狀況逐步惡化，誠實(shí)信用原則遭到全面削弱。
　 自從我國實(shí)施改革開放以來，社會主義市場經(jīng)濟(jì)已取得長足進(jìn)展。但不可否認(rèn)的是，目前我國的經(jīng)濟(jì)還遠(yuǎn)不是真正意義上的市場經(jīng)濟(jì)，市場規(guī)范并未真正確立。這其中一個重要的原因就是誠實(shí)信用原則沒有得到很好的遵循。隱藏在經(jīng)濟(jì)繁榮背后的是市場狀況的混亂無序，全國“三角債務(wù)”多如牛毛。甚至法院這種權(quán)威的司法機(jī)關(guān)其生效判決也沒有多少人尊重。打官司完全是去爭一個管轄地。這種狀況人為加大了市場運(yùn)行成本，使交易不暢，甚至于逐步萎縮，市場經(jīng)濟(jì)面臨巨大的危機(jī)